Cette technologie de capteurs solaires thermiques est très différente. Le panneau vitré sous lequel circule le fluide caloporteur est remplacé par des tubes en verre appelés "absorbeurs Caloduc". Ces tubes sont placés les uns à côté des autres et reliés, en partie haute, à un boîtier collecteur échangeur de chaleur dans lequel circule le fluide caloporteur du circuit hydraulique relié au préparateur d’eau chaude. Chaque tube intègre une plaque métallique chargée de transférer la chaleur du rayonnement solaire, à un fluide enfermé dans la partie basse du caloduc. Sous l’effet de la chaleur, ce fluide se dilate, s’évapore et remonte par gravité jusqu’au collecteur. Il se condense alors, transmet sa chaleur au fluide caloporteur, puis redescend au bas du tube pour que le processus se répète.
Du fait de leur forme ronde, les capteurs à tubes absorbent mieux le rayonnement solaire en augmentant les angles de captation. Les tubes sont individuellement orientables (jusqu’à +/- 45°), ce qui permet de rattraper l’angle d’une toiture ou une orientation moins favorable et sont sous vide d'air pour limiter les déperditions thermiques.
Les rendements peuvent dépasser les 70% et les capteurs tubulaires sont principalement utilisés pour produire l’eau chaude sanitaire et/ou chauffer de grandes installations : logements collectifs, bureaux, hôtels, établissements publics, piscines...
Viessmann propose plusieurs gammes de capteurs tubulaires se différenciant par leurs superficies, leurs angles de rotation et leurs finitions : Vitosol 300-TM (surface 1,98 m², 2,36 m²et 4,62 m²), Vitosol 200-TM (2,67 m² et 5,3 m²), Vitosol 200-T SPX (5,05 m² et 10 m²). Ils bénéficient également de la technologie breveté ThermProtect qui supprime les problèmes de surchauffe, à partir d’une température de 120°C.
Les produits sont fabriqués en France sur le site de Faulquemont, près de Metz en Moselle (57) et répondent aux normes européennes en vigueur. À noter que l’assistance technique Viessmann accompagne les projets à toute les étapes et propose des services exclusifs comme l’audit des installations solaires existantes afin d’améliorer leurs performances.
Il existe également, sur le marché, des panneaux solaires hybrides. Ils produisent de l'électricité et de l'eau chaude en associant des panneaux photovoltaïques avec en-dessous un circuit caloporteur, mais leur rendement est inférieur à un capteur thermique pur.